1976年7月27日夜，唐山地區爆發7.8級強烈地震，房屋倒塌，災民無數。面對即將坍塌的危樓，丈夫方大強（張國強 飾）和妻子李元妮（徐帆 飾）都要去救被困的龍鳳胎兒女方登（張子楓 飾）、方達（張家駿 飾）。危急時刻，方大強攔住了妻子，衝進去營救時不幸罹難。李元妮在震後發現，一雙兒女被困在一塊水泥板兩端，若要營救，必然犧牲一方。情急之下，她做出了艱難選擇——救弟弟。此事成為方登心中難以磨滅的隱痛。後來，她被軍人王德清（陳道明 飾）夫婦收養。高考後，方登（張靜初 飾）進入杭州醫學院學習，並與研究生師兄楊志（陸毅 飾）產生了感情……方達被救卻斷了胳膊，李元妮以無私的母愛撫養他成人。成年後的方達（李晨 飾）去杭州闖蕩，娶了媳婦小河（王子文 飾），並幹出了一番事業。32年後，這家人的命運卻因為5·12汶川地震再次發生了交疊……