公元700年盛唐時期，中國同阿拉伯及中東在經濟、文化上有許多交流，西域的絲綢之路是相互來往的要道，為捍衛其完整，唐朝軍隊不斷與突厥對壘。 戍邊校尉李（姜文）因不願屠殺突厥的老人、婦女和孩子俘虜觸犯軍令成為通緝犯，為緝捕他，皇帝封屢請回國的日本遣唐使來棲（中井貴一）為捕快，並許諾只要能將校尉李捉拿歸案，便可滿足其回國心願。其時戰事正值嚴峻，來到西域的來棲又受託護送將軍之女文珠（趙薇）回長安，中途他遇見校尉李，一場大戰後，兩人不分軒輊，相約長安城下再決生死。不久，他們碰上護送經書的朝廷商隊及覬覦駝隊的響馬子安（王學圻），生死大戰蓄勢待發。