1911年10月10日，武昌起義掀開了中國歷史新的篇章。在此之後，孫中山（馬少驊 飾）回國，就任中華民國臨時大總統，次年建立中華民國臨時政府。然而封建王朝的沒落，共和的表象下中華民族的磨難仍在繼續。袁世凱（周潤發 飾）篡得大總統之位，更與日本祕密簽訂二十一條，意在復辟帝制。在舉國上下的聲討中，復辟鬧劇黯然落幕，軍閥混戰又帶來新的戰火與傷痛。 國難當頭，愛國志士與熱血青年無不痛徹心扉，義憤填膺。有的人一心效法西方先進的理念與制度，有的人尊古復禮、修繕己身。陳獨秀（馮遠征 飾）、李大釗（張嘉譯 飾）、毛澤東（劉燁 飾）等則在十月革命的勝利中看到中華民族新的希望。這部影片講述的，正是中國共產黨誕生前夜的故事……