故事背景是60年代的臺北，父子檔明星張國柱和張震分別飾演循規蹈矩的公務員，和正在念建國中學夜間部的初二學生小四。小四和他那一群十多歲的朋友組成小幫派，跟其他小太保的幫派時常搏殺。小四喜歡上老大HONEY 的女友小明，不料她並非自己所想的那樣可愛，遂在種種因素影響下於牯嶺街上誤殺了小明。 本片野心勃勃地透過一件真人真事來刻劃整個轉型期的臺灣社會面貌，自大陸撤退來臺灣的上一代在臺灣土生土長的下一代各有難念的經，本片只是一個深具時代氣息和人文關懷的小縮影。 彈子房、小公園、冰果室、貓王的音樂和收音機裡聯考放榜的唱名，《牯嶺街少年殺人事件》再現的不只是當年震驚社會的真實殺人事件，也重現了五零年代台灣白色恐怖時期的肅殺氣氛。眷村少年派系鬥毆、爭風吃醋；張震飾演的小四，太早耗磨的純真理想，太快早熟早逝的青春，一如暗夜裡明滅的燈火，只剩對那個時代的追憶與嘆息。