영화는 극동지역 역사학자이자 작가인 로버트(Robert Conway: 로날드 콜먼 분)가 중국혁명을 피해 망명 온 사람들을 돕기 위해 소형 경비행기를 타고 떠나는 것으로 시작된다. 비행기에는 감수성이 예민한 로버트의 어린 동생 조지(George Conway: 존 하워드 분)와 경찰에 쫓기고 있는 사기꾼 헨리(Henry Barnard: 토마스 미첼 분), 결핵을 앓고 있는 매춘부 글로리아(Gloria Stone: 이자벨 제웰 분), 그리고 화석을 연구하는 과학자 알렉산더(Alexander P. Lovett: 에드워드 홀튼 분)가 탑승한다.
그러나 비행기는 당초 예정했던 목적지와는 달리 히말라야 산꼭대기에 추락하고 만다. 희망을 포기하던 이들은 이상하게 생긴 고대 중국인 워너에게 구조된다. 중국인을 따란 산을 넘은 이들은 갑자기 햇빛이 가득하고 꽃이 핀 '블루문'이란 계곡에 도착하게 된다. 이곳은 탐욕과 전쟁, 증오, 범죄가 없는 신비한 곳이었다.
콜먼은 워너에게서 '샹그리라'라고 하는 이 곳은 1713년 페라울트 신부가 발견한 곳이며 현재는 라마 큰 스님이 이 곳 주인이라는 얘기를 듣게 된다. 콜먼은 샹그리라에서 만난 아름다운 여인(Sondra: 제인 와트 분)을 만나 사랑의 감정을 느끼고 그녀와 얘기를 하던 중, 라마 큰스님과 페라울트 신부가 동일 인물이라는 사실을 알고 놀란다. 그렇다면 큰 스님의 나이가 250세가 되는 것이기 때문이었다.
제인은 콜먼에게 라마 큰스님이 돌아가셨을 때 콜먼에게 이곳의 통치를 부탁하기 위해 비행기를 납치해 온 것이라고 말한다. 그러나 콜먼은 부담감을 느끼고 동생 하워드와 동생이 샹그리라에서 만나 사랑에 빠진 동양 여인 마고와 함께 탈출을 하지만...
1935년, 영국 외교관인 로버트 콘웨이는 중국에서의 마지막 임무로 바스쿨에서 영국인들을 탈출시키라는 명령을 받는다. 그런데 로버트 일행이 탄 경비행기는 경로를 벗어나 목적지와 멀어지고, 급기야 히말라야산맥 어딘가에 추락하고 만다. 죽음에 직면한 이들 앞에 기묘한 분위기의 장이 나타나고, 장은 로버트 일행을 푸른 달빛의 골짜기로 인도한다. 라마 큰스님을 따르는 이곳이 바로 탐욕, 증오가 없는 이상의 땅 ‘샹그리라’. 대공황의 시대, 사회 전체가 시간이 갈수록 더욱 비관적으로 변해가던 시기에 지상낙원을 그려 큰 인기를 얻었던 제임스 힐튼의 동명소설을 영화화했다. 당시로서는 최대 규모의 제작비를 쏟아 부으며 공을 들였던 작품으로, 히말라야의 만년설 속의 이상향 ‘샹그리라’를 완벽하게 재현해냈다. 1973년에 뮤지컬영화 버전이 만들어지지만, 이 작품의 완성도에는 미치지 못했다.
(영화의 전당)
