1962년, 73세의 찰리 채플린Charles Chaplin : 로버트 다우니 주니어 분)은 스위스의 자택에서 자신의 자서전 편집을 맡은 작가 조지 헤이든(가상의 인물, George Hayden : 안소니 홉킨스 분)에게 자신이 살아온 이야기를 들려준다.
영국 뮤직홀 배우 부부의 아들로 태어난 채플린은 건달이다시피한 아버지가 어려서 죽고, 어머니(Hannah Chaplin : 제랄딘 채플린 분) 마저 정신 이상으로 어려서 헤어지게 된다. 17세에 당시 영국에서 최고의 인기를 누리던 프레드 카노(Fred Karno : 존 토우 분) 극단에 입단, 인기를 끌면서 헤티 켈리(Hetty Kelly : 모이라 켈리 분)라는 극단 배우를 사랑하게 된다.
당시 헐리웃에는 단편 희극 영화를 주로 만들며 '코미디왕'으로 불리는 케스턴 영화사의 감독 겸 프로듀서 맷 세네트(Matt Sennett : 댄 애크로이드 분)가 단편 희극에 쓸 영국 배우를 찾다가 채플린을 스카웃하게 되어 미국으로 오게 된다. 채플린은 당시 흔하게 볼 수 있었던 영국인들 모습을 재미있게 분장하여 그의 전설이 시작된다.
1914년 그는 캐스턴 영화사에서 짧막한 희극 영화를 35편이나 찍으면서 대중의 우상으로 떠올랐고, 이듬해에는 형 시드니(Sydney Chaplin : 폴 라이스 분)가 영국에서 건너와 채플린의 메니저가 되면서 영화사로 옮겨 단편 영화들에 직접 감독까지 겸하게 된다. 1919년 채플린은 그리피스, 매리 픽포드(Mary Pickford : 마리아 핏틸로 분), 더글러스 페어뱅크스(Douglas Fairbanks : 케빈 클라인 분) 등과 함께 유나이티드 아티스트 사를 만든 뒤에 장편영화 제작에 착수한다. 그는 16살의 여배우 밀드레드 해리스(Mildred Harris : 밀라 조보비치 분)와 결혼하나 곧 이혼하고, 다시 16살의 여배우 아내 리타 그레이(Lita Grey : 데보라 무어 분)와 재혼한다.
하지만 그녀도 떠들석한 헐리우드의 여배우에 불과했고 이혼 후 재산 분쟁으로 공개도 하지 못한 영화 필름들을 그녀에게 빼기지 않기 위해 고생을 하기도 한다. 그 와중에서도 그는 작품에 몰두해 광대들의 삶을 그린 와 하층 빈민들의 사랑과 애환을 웃음과 눈물로 그려내 채플린의 작품 중 가장 감상적이고 인간미가 넘치는 따뜻한 작품 를 만드는데...